与共和国同龄的钱乘旦，1985年毕业于南京大学，是我国世界地区史国别史专业也是整个世界史学科第一个博士学位获得者。现任南京大学历史学系教授、博士生导师，兼任南京大学文化艺术教育中心主任、中国英国史研究会常务副会长兼秘书长、英国皇家历史学会通讯会士、国务院学位委员会学科评议组成员。
说起自己的学术经历，钱乘旦念念不忘已故著名历史学家蒋孟引教授的悉心培养，“我很幸运，我的老师是真正有学问的；不仅学问好，而且人好。”就是在这种大师风范感召下和一言难尽的学术洗礼中，钱乘旦终于成长为新一代世界史学人中出类拔萃的佼佼者。因为教学、科研、社会工作突出，1996年被评为国家级有突出贡献的中青年专家，并担任南京大学国家重点学科世界地区史国别史专业的学科带头人。
多年来，钱乘旦的研究重点始终围绕着英国史和比较现代化这两大领域进行。他是最早自觉重新审视英国的和平变革历程，把改革模式作为社会发展道路之一加以动态的历史学研究的中国学者。他的研究表明，正是传统与变革的相辅相成、谁也没有吃掉谁的对立双方通过持续的斗争、妥协而不断整合创新，最终使不列颠率先崛起为第一个世界现代化强国。《走向现代国家之路》、《第一个工业化社会》、《现代文明的起源与演进》（主编）、《世界现代化进程》（合著）体现了其现代化研究的学术贡献。目前他正在进行“世界各国现代化过程中的失误研究”以及他领导的国家“211工程”中的“英联邦国家发展研究”和“英帝国与联邦史”研究。
对于我国的世界史学科建设，钱乘旦在忧心忡忡中仍抱有满腔的热情和期待：“现在有些人总爱讲实用性，认为研究历史不如研究现状，研究死的不如研究活的。这其实是短视。即使是单说实用性，可以毫不夸张地讲，研究世界史正是把改革开放的中国引向世界的一条必经渠道。从这一点来说，它难道没有实用性吗？”
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